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Le sens de l'orientation est l'aptitude d'un humain ou d'un autre animal à trouver son chemin. Cela leur permet de se rendre à un point de l'espace à un autre. De manière basique, le processus fait appel à quatre étapes :
- L'orientation au niveau du point de départ est la capacité à déterminer la position initiale, notamment en s'aidant de l'environnement et des points de repère qui lui sont particuliers.
- Le choix d'itinéraire est la sélection d'un itinéraire menant à la destination souhaitée, formé à partir de la représentation mentale de l'espace ou à l'aide d'outils.
- Le suivi de l'itinéraire est la vérification que l'itinéraire emprunté mène bien à la destination voulue.
- La reconnaissance de la destination est le fait de bien identifier le point d'arrivée[1].
L'environnement, et particulièrement l'environnement urbain, peut particulièrement influencer la capacité de l'individu à trouver son chemin. Kevin A. Lynch, utilisant le terme wayfinding dans son ouvrage L'image de la cité de 1960, a étudié la capacité d'une ville à favoriser l'orientation. Une étude parue dans la revue scientifique Nature a montré que grandir dans une ville dont le réseau de rues est quadrillé (voir Plan hippodamien) développe moins le sens de l'orientation que grandir dans un environnement topologiquement plus complexe[2].
Il est observé que les hommes ont un sens de l'orientation très légèrement supérieur à celui des femmes, mais cela n'a rien à voir avec la génétique ou l'évolution. Ce fait serait le résultat de la différence d'éducation, notamment car on laisse plus facilement les garçons jouer dehors de la maison que les filles, ce qui leur permet de développer leur sens de l'orientation[3].
- (en) William Lidwell, Kritina Holden et Jill Butler, Universal Principles of Design, Revised and Updated : 125 Ways to Enhance Usability, Influence Perception, Increase Appeal, Make Better Design Decisions,, Rockport Publishers, , 272 p. (ISBN 978-1-61058-065-6, lire en ligne), p. 260
- Antoine Coutrot et al., « Entropy of city street networks linked to future spatial navigation ability », Nature, (DOI 10.1038/s41586-022-04486-7, lire en ligne, consulté le ).
- (en) Chen Ly, « Men are better at navigating than women – but not because of evolution », New Scientist, (lire en ligne)